En España hay actualmente 800.000 personas afectadas por el mal de Alzheimer, el 95 por ciento de los cuales reside en sus domicilios y están a cargo de sus familiares.

Se estima que en Galicia se elevan a 50.000 los posibles casos de demencia.

Esta enfermedad fue descrita por primera vez por Alois Alzheimer en 1906. Ya a partir de 1901 se había ocupado Alzheimer de una enferma llamada Augusta D. ingresada a los 51 años en el Hospital de Franckfurt con un grave y progresivo cuadro de deterioro mental que incluyó pérdida de memoria, desorientación temporoespacial, paranoia, alucinaciones y delirios y lenguaje incoherente. Al fallecer esta paciente en 1906, su cerebro le fue remitido a Alzheimer para su estudio, dando así lugar a la primera descripción anátomo-clínica de lo que se pasó a conocer, a partir de la edición de 1910 del Manual de Psiquiatría de Kraepelin, como "enfermedad de Alzheimer".

En su estudio, Alzheimer mostraba la asociación entre esa clínica determinada y una serie de cambios morfológicos en la corteza cerebral.

El Alzheimer es una demencia primaria, degenerativa y de carácter progresivo. Se desconoce su origen, pero se sabe que afecta a las células cerebrales causando la muerte progresiva de las neuronas y como consecuencia el enfermo va a perder la capacidad de desarrollar las funciones que dependían de esas neuronas muertas.

Esta pérdida se va a desarrollar de manera muy lenta al principio de la enfermedad y es por ello que los primeros síntomas pueden pasar desapercibidos tanto para los familiares como para el propio enfermo. Con el paso del tiempo la enfermedad va evolucionando más deprisa y son más evidentes los cambios que está sufriendo la persona que poco a poco va perdiendo la capacidad de cuidar de sí mismo.

Signos de alarma

•  Pérdidas de memoria que afectan a las capacidades de trabajo.

•  Dificultades para realizar tareas familiares.

•  Problemas de lenguaje.

•  Desorientación en el tiempo y en el espacio.

•  Pobreza de juicio.

•  Problemas de pensamiento abstracto.

•  Perdida de cosas o ubicación en lugares incorrectos.

•  Cambios en el humor y la conducta.

•  Cambios en la personalidad.

•  Pérdida de iniciativa.

Evolución:

La enfermedad de Alzheimer pasa por diferentes etapas, cada una de ellas se caracteriza por un progresivo empeoramiento de sus síntomas. Una de las escalas clínicoevolutivas más utilizadas es la Global Deterioration Scale (GDS) (Reisberg, 1982).

» GDS 1

Sin deterioro cognitivo/Normalidad

• No hay quejas subjetivas de pérdida de memoria.
• No se objetivan déficit de memoria en la entrevista clínica.

» GDS 2

Deterioro cognitivo muy leve/Olvido benigno senil

• Hay quejas subjetivas de pérdida de memoria, más frecuentemente en las siguientes áreas:
• Olvido del lugar donde ha dejado objetos familiares.
• Olvido de nombres familiares.
• No hay evidencia objetiva de déficit de memoria en la entrevista clínica.
• No hay déficit objetivo en el trabajo ni en situaciones sociales.
• Actitud apropiada respecto a su sintomatología.

» GDS 3

Deterioro cognitivo leve/Compatible con enfermedad de Alzheimer incipiente

• Primeros déficit claros. Manifestaciones en más de una de las siguientes áreas:
• Se suele perder cuando viaja a lugares no conocidos.
• Se evidencia su bajo rendimiento laboral.
• Se hace evidente la pérdida de palabras y nombres.
• Se retiene relativamente poco material cuando lee un párrafo de un libro.
• Demuestra una disminución en el recuerdo de nombres de personas que acaba de conocer.
• Pierde o extravía objetos de valor.
• En la exploración clínica se puede evidenciar un déficit de concentración.
• Evidencia objetiva de déficit de memoria que se pone de manifiesto en una entrevista exhaustiva.
• Disminución del rendimiento en las áreas laboral y social.
• Empieza a negar los déficit.
• Estos síntomas van acompañados de ansiedad leve o moderada.

» GDS 4

Deterioro cognitivo moderado/Demencia leve

• Déficit evidentes al realizar una cuidadosa historia clínica. Los déficit son manifiestos en las siguientes áreas:
• Disminución en el conocimiento de acontecimientos actuales y recientes.
• Puede presentar algún déficit en el recuerdo de su historia personal.
• Déficit en la concentración, que se hace evidente en la sustracción de series.
• Disminución de la capacidad para viajar, manejar las finanzas, etc.
• No suele haber déficit en las siguientes áreas:
• Orientación en tiempo y persona.
• Reconocimiento de personas y caras familiares.
• cCapacidad para desplazarse a lugares conocidos.
• Incapacidad para realizar tareas complejas.
• La negación es el principal mecanismo de defensa.
• La respuesta afectiva se aplana y el individuo se retrae ante situaciones de mayor exigencia.

» GDS 5

Deterioro cognitivo moderadamente grave/Demencia moderada

• El paciente ya no puede pasar sin algún tipo de ayuda.
• El paciente es incapaz de recordar detalles relevantes de su vida actual, por ejemplo su dirección o número de teléfono que tiene hace años, los nombres de parientes cercanos...
• A menudo presenta desorientación temporal (fecha, día de la semana, estación...) o de lugar
• Una persona con educación formal puede tener dificultad al contar hacia atrás desde 40 de 4 en 4 o desde 20 de 2 en 2.
• Las personas en este estadio se acuerdan de muchos datos importantes referentes a ellos mismos y a los demás.
• Invariablemente saben su propio nombre y el de su esposa e hijos.
• No requiere ayuda para el aseo ni para comer, pero puede tener alguna dificultad en elegir qué ropa ponerse.

» GDS 6

Deterioro cognitivo grave/Demencia moderadamente grave

• Puede olvidarse ocasionalmente del nombre de su esposo/a, de quien depende del todo.
• No será consciente de acontecimientos y experiencias recientes.
• Retiene algún recuerdo de su vida pasada, pero es poco preciso.
• Generalmente, no es consciente de su entorno, ni en el tiempo ni en el espacio.
• Tiene dificultad en contar de 10 hacia atrás y, a veces hacia delante.
• Requerirá asistencia en las actividades de la vida diaria, por ejemplo puede ser incontinente, precisará ayuda para desplazarse, pero ocasionalmente mostrará capacidad para trasladarse a lugares conocidos.
• Frecuente alteración del ritmo diurno.
• Con frecuencia distingue a las personas conocidas de las desconocidas.
• Casi siempre recuerda su propio nombre.
• Aparecen cambios emocionales y de la personalidad. Estos son bastante variables e incluyen:
• Conductas delirantes, como por ejemplo, los pacientes acusan a su esposo/a de ser un impostor, hablan con figuras imaginarias de su entorno, o con su propio reflejo en el espejo.
• Síntomas obsesivos, como por ejemplo, la persona continuamente repite sencillas actividades de limpieza.
• Síntomas de ansiedad, agitación e incluso de conducta violenta que no existía hasta entonces.
• d) Abulia cognitiva, como por ejemplo, pérdida de fuerza de voluntad por no poder mantener la intencionalidad el tiempo suficiente para determinar cómo convertirla en acción.

» GDS 7

Deterioro cognitivo muy severo/Demencia grave

• En el curso de este estadio se perderán todas las habilidades verbales. Al principio de este estadio verbalizará palabras y frases muy concretas. Al final, no hay lenguaje sólo gruñidos.
• Incontinencia urinaria. Requiere asistencia para el aseo y la alimentación.
• A medida que avanza el estadio se pierden las habilidades motoras básicas, por ejemplo la capacidad para andar.
• El cerebro ya no parece capaz de decir al cuerpo lo que debe hacer. Aparecen a menudo signos y síntomas neurológicos generalizados y corticales.

No todas las personas que padecen esta enfermedad siguen un mismo patrón de evolución: su personalidad, su historia de vida y su entorno familiar influyen en el curso de la misma.